珠海位于珠江口的西南部，因位于珠江注入南海之处而得名。唐宋以前，西北江三角洲的滨海线处于五桂山(今中山市境内)以北，珠海全境为散落在珠江河口外的偏僻海岛。公元前221年隶属南海郡番禺县，汉朝隶属番禺县，晋至陈朝隶属东官郡，隋朝隶属宝安县，唐代隶属东莞县。宋朝以后，因这里盐业和银矿业兴旺，开始在山场村设置香山镇。至绍兴二十二年(1152)设置香山县，隶属广州府，沿至元、明、清三代。1953年建县，1979年建市，1980年设立经济特区。
　　 有关珠海地名出处的传说颇多，但最经得起推敲的还应该是从地理角度给予的释义。珠海唐家与伶仃洋之间海域，古代就被当地居民称之为“珠海”。在《唐氏族谱》上，有人取名为“唐珠海”（明朝永乐年间）。民国初年唐家三峰小学的《校歌》中，其歌词有“前环珠海，后枕鹅峰”之句。可见这片海域早已有“珠海”之称。因此，珠海建县时，由于这一地区位于珠江出海之处，故称之为“珠海”。珠海大部分地区原属中山县，1953年从中山、东莞、宝安县划出一部分沿海地区和岛屿设立珠海县，县城设在今唐家镇。1958年珠海县归并于中山县，1961年恢复珠海县建制，县城改设于香洲。1979年3月经国务院批准撤县建市，为省辖市。1983年，斗门县划入珠海市。
　　 珠海经济特区成立于1980年8月，当时特区面积只有6.81平方千米，以后经两次调整，特区面积扩大到121平方千米。目前珠海市下辖香洲区、金湾区、斗门区（原斗门县）、高新区。